ニームオイルの原料となるセンダン科の植物インドセンダンは、インドのデカン高原からミャンマーにかけて、さらにアフリカにも分布しています。
南アジアでは古くから、保健薬、衣類の害虫防除、作物の病害虫防除特に貯蔵害虫の防除に利用されています。
インドでは、その葉は寄生虫や皮膚病の治療薬に、樹皮は駆虫薬に、また種子は嘔吐剤や駆虫剤としてなどと、古くから生活に溶け込んだ保健薬となっていました。
石鹸として皮膚病の予防に使われたり、歯磨きにも使われてきました。
中国やタイなどでもセンダン科植物の抽出物が農業用害虫防除に利用され始めています。
ニームの害虫防除効果が世界中に知れ渡ったのは、1959年、東アフリカ大陸スーダンにおける砂漠バッタの被害がきっかけでした。
バッタの大群の発生と移動で作物がほとんど全滅したとき、ニームだけがまったく被害にあわなかったことによります。
これを機に種子や樹皮の有効成分が何であるかの研究が始まり、アザディラクチンとそのほかの多くの関連物質が発見されました。
アザディラクチンの昆虫に対する活性の特徴は食害昆虫に対する摂食やキチン合成の阻害作用が強く生育を阻害することと、昆虫の正常な蛹化や脱皮を狂わせる脱皮変体阻害活性なども示すことです。（要するに虫が寄り付きにくくなるということです）
今ではニームを利用したさまざまな園芸資材が販売されています。
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